나사가 인류를 다시 달로 보내기 위해 준비 중인 나사 아르테미스 2호 임무가 예상치 못한 수소 연료 누출 문제로 인해 최소 3월까지 연기되었습니다. 케네디 우주센터에서 진행된 최종 연료 주입 시험 과정에서 과거 SLS 로켓 발사 당시 발생했던 것과 동일한 결함이 발견되면서 발사 팀은 안전을 위해 일정을 재조정하기로 결정했습니다.
나사 아르테미스 2호 연료 공급 시험 중 수소 누출 발생
미국 현지 시간으로 2026년 2월 3일, 케네디 우주센터에서 진행된 나사 아르테미스 2호의 핵심 연료 주입 시험이 수소 누출로 인해 중단되었습니다. 이번 시험은 실제 발사를 앞두고 로켓에 연료를 가득 채우는 리허설 성격이었으나, 카운트다운 5분 전 단계에서 수소 누출이 감지되며 시계가 멈췄습니다.
- 누출은 연료 하중 작업 초기와 몇 시간 뒤에 반복적으로 발생했습니다.
- 발사 관제팀은 카운트다운 30초 전까지 도달하는 것을 목표로 했습니다.
- 현장에서는 수소 흐름을 차단하고 연결 부위의 실을 다시 안착시키기 위해 온도를 조절하는 시도를 여러 차례 반복했으나 결국 성공하지 못했습니다.
이러한 기술적 결함은 과거 3년 전 SLS 로켓이 처음 데뷔할 당시에도 수개월간 발사를 지연시켰던 고질적인 문제와 동일한 것으로 밝혀졌습니다.
왜 수소 누출 문제가 반복되는 걸까요?
나사 아르테미스 2호의 발사체인 SLS 로켓은 영하 250도 이하의 극저온 액체 수소를 연료로 사용합니다. 이 과정에서 로켓 본체와 연료 라인 사이의 연결 부위가 온도 차이로 인해 미세하게 수축하거나 팽창하며 틈이 생기기 쉽습니다.
- 2022년 승무원 없이 진행된 첫 SLS 발사 당시에도 유사한 조절 과정을 거쳐 간신히 이륙에 성공했습니다.
- 이번 시험에서는 연료 흐름 속도를 변경하는 등의 임기응변도 통하지 않았습니다.
- 엔지니어들은 누출이 발생한 하드웨어의 노후화나 기밀 유지 부품의 설계 결함 가능성을 염두에 두고 정밀 조사를 진행할 계획입니다.
나사 아르테미스 2호 안전을 최우선으로 고려한 결정
나사의 새로운 행정관 자레드 아이작먼은 소셜 미디어를 통해 이번 연기가 승무원의 안전을 위한 불가피한 선택이었음을 강조했습니다. 그는 역사적인 임무를 수행할 준비가 완벽하게 되었다고 판단될 때만 발사를 감행할 것이라는 입장을 확고히 했습니다.
- 한 달간의 지연 기간 동안 발사 팀은 추가적인 연료 주입 시험을 한 차례 더 실시할 예정입니다.
- 우주비행사 4명을 태우기 전에 모든 시스템이 완벽하게 작동하는지 검증하는 과정이 필수적입니다.
- 안전 데이터가 확보되지 않은 상태에서의 무리한 발사는 과거의 우주 사고 사례를 되풀이할 수 있다는 경계심이 작용했습니다.
아르테미스 2호 임무 수행을 위한 향후 일정
발사 시점이 최소 3월 6일 이후로 밀려남에 따라 휴스턴에서 격리 중이던 승무원들에게는 일단 격리 해제 명령이 내려졌습니다. 이들은 다음 발사 시도 2주 전에 다시 격리 상태로 복귀하여 최상의 컨디션을 유지하게 됩니다.
- 나사는 매달 달의 궤도와 정렬되는 단 며칠 동안만 발사 기회를 가질 수 있습니다.
- 3월의 발사 윈도우를 놓칠 경우 4월 이후로 일정이 추가 연기될 가능성도 배제할 수 없습니다.
- 이번 미션은 1972년 이후 처음으로 인류가 달 근처까지 비행하는 역사적인 사건으로 기록될 예정입니다.
우주비행사 4인이 달 궤도에서 수행할 임무
미국인 3명과 캐나다인 1명으로 구성된 아르테미스 2호 승무원들은 약 10일간의 비행 기간 동안 달 표면에 착륙하지는 않습니다. 대신 달 뒷면을 돌아 지구로 귀환하는 ‘자유 귀환 궤도’를 따라 비행하게 됩니다.
- 오리온 캡슐 내의 생명 유지 장치와 주요 시스템이 인간이 생존하기에 적합한지 최종 점검합니다.
- 달 궤도에서의 통신 상태와 탐사 장비의 작동 여부를 확인합니다.
- 이들의 성공적인 귀환은 몇 년 뒤 실제 달 표면 착륙을 목표로 하는 차기 미션의 중요한 발판이 됩니다.
과거 아폴로 프로그램이 달의 적도 부근을 탐사했다면, 이번 아르테미스 계획은 달의 남극 지역이라는 새로운 영토를 목표로 하고 있습니다.
아르테미스 프로그램이 그리는 미래와 해결 방법
나사 아르테미스 2호의 여정은 단순히 달을 한 바퀴 도는 것에 그치지 않습니다. 인류가 달 표면에서 더 오랜 기간 머물 수 있는 기반을 닦고, 나아가 화성 탐사를 위한 전초 기지를 세우는 원대한 계획의 일부입니다.
- 달의 남극에 존재할 것으로 추정되는 물(얼음) 자원을 활용하는 연구가 병행됩니다.
- 민간 우주 기업들과의 협력을 통해 지속 가능한 우주 탐사 생태계를 구축하고 있습니다.
- 반복되는 기술적 난관을 극복하는 과정 자체가 인류의 우주 항해 기술을 한 단계 진보시키는 계기가 되고 있습니다.
마치며
나사 아르테미스 2호의 발사 연기는 아쉽지만, 인류의 안전한 우주 탐사를 위한 필수적인 인내의 시간입니다. 완벽한 준비를 거쳐 3월에 들려올 성공적인 발사 소식을 기대해 봅니다. 우리 세대가 다시 한번 인간이 달로 향하는 경이로운 장면을 목격할 날이 머지않았습니다.
출처: https://www.cnbc.com/2026/02/03/nasa-delays-astronauts-lunar-trip-until-march-after-hydrogen-leaks-mar-fueling-test.html
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