벤앤제리스 창업자 벤 코헨이 모기업 매그넘의 이사회 개편을 두고 브랜드의 사회적 가치를 파괴하는 행위라며 강하게 반발하고 나섰어요. 최근 매그넘이 이사 임기를 9년으로 제한하고 경영 방침을 강화하면서 독립적인 이사회의 권한이 대폭 약해졌기 때문인데요. 단순한 기업 운영의 문제를 넘어 브랜드의 고유 정체성을 지키려는 창업자와 경영 효율을 따지는 거대 기업 간의 갈등이 정점으로 치닫는 모습입니다.
창업자 벤 코헨이 매그넘을 향해 분노한 진짜 이유
벤앤제리스의 공동 창업자인 벤 코헨은 최근 CNBC와의 인터뷰에서 모기업인 매그넘 아이스크림 컴퍼니를 강도 높게 비판했어요. 매그넘이 이사회의 구조를 바꾸면서 겉으로는 사회적 미션을 강화한다고 말하지만 실제로는 이를 파괴하고 있다고 주장했거든요. 특히 이사회의 독립성을 보장하던 규정들이 하나둘씩 사라지면서 브랜드가 가진 본연의 색깔이 흐려질 것을 걱정하고 있었어요. 이번 갈등은 단순한 의견 차이를 넘어 기업의 생존 철학에 대한 싸움으로 번지고 있더라고요.
독립 법인으로 홀로서기 시작한 매그넘의 행보
사실 매그넘은 지난주에 유니레버에서 공식적으로 분사하며 독립 기업으로 첫발을 내디뎠어요. 세계 최대 규모의 독립 아이스크림 기업이 되었지만 출발과 동시에 창업자와의 갈등이라는 큰 숙제를 떠안게 된 셈이죠. 매그넘의 CEO는 이번 이사회 개편이 지배구조를 투명하게 하고 전문성을 높이기 위한 조치라고 설명했어요. 하지만 창업자 측은 이를 이사회를 해체하려는 절박한 권력 장악 시도로 보고 있어 양측의 입장 차이가 전혀 좁혀지지 않는 상황이에요.
벤앤제리스 사회적 미션이 사라질 위기에 처한 배경
이번 논란의 핵심은 이사회의 임기 제한과 운영 방식 변화에 있어요. 매그넘은 이사의 임기를 9년으로 제한하고 기업의 비즈니스 무결성 코드를 준수해야 한다는 조항을 신설했거든요. 이로 인해 벤앤제리스의 독립적인 목소리를 대변하던 주요 이사들이 자격을 상실하게 되었죠. 벤 코헨은 이를 두고 조지 오웰의 소설에 나오는 것처럼 본질을 왜곡하는 행위라고 비난했어요. 브랜드의 역사와 가치를 아는 사람들이 쫓겨나면 결국 수익만을 쫓는 평범한 아이스크림 브랜드가 될 것이라는 우려였어요.
매그넘 측이 주장하는 지배구조 개선의 목적
매그넘 대변인은 이번 변화가 브랜드의 역사적인 사회적 미션을 보존하고 강화하기 위한 목적이라고 밝혔어요. 2000년 인수 이후 벤앤제리스를 전 세계 46개국으로 확장했고 매출도 6배나 성장시켰다는 점을 강조하더라고요. 또한 사회적 미션에만 약 5억 유로를 투자하며 충분히 지원해 왔다는 입장이에요. 하지만 이사회의 특정 구성원이 내부 조사 결과 기준에 미치지 못했다는 이유를 들며 교체를 정당화하고 있어 창업자 측의 반발은 더 거세지고 있습니다.
2000년 유니레버 인수 당시의 특별한 약속
벤앤제리스는 2000년 유니레버에 매각될 당시 아주 독특한 계약을 맺었는데요. 바로 사회적 미션에 대해서는 독립적인 이사회가 결정권을 갖는다는 조건이었어요. 재무나 운영은 모기업이 담당하되 브랜드가 추구하는 평화와 사랑 같은 가치는 창업 정신을 잇는 이사회가 지키기로 한 거죠. 그런데 2021년부터 이 미션을 침묵시키려는 시도가 계속되면서 갈등이 수면 위로 올라왔어요. 약속된 독립성이 훼손되고 있다는 게 창업자들의 핵심 주장이에요.
다시 자유를 꿈꾸는 벤앤제리스의 향후 전망
벤 코헨과 제리 그린필드는 이제 벤앤제리스를 다시 독립시키기 위한 캠페인을 벌이고 있어요. 사회적 가치에 동의하는 투자자들과 함께 브랜드를 되찾아오겠다는 계획이죠. 이미 준비된 투자 그룹이 있다고 밝히기도 했는데요. 하지만 매그넘 측은 벤앤제리스가 그룹의 핵심 브랜드라며 절대 팔지 않겠다는 태도를 고수하고 있어요. 현재 매그넘의 기업 가치가 약 90억 유로에 달하는 만큼 벤앤제리스를 둘러싼 이 복잡한 싸움은 당분간 계속될 것으로 보여요.
마무리
좋아하는 아이스크림 브랜드가 경영권 갈등에 휘말렸다는 소식은 소비자 입장에서도 참 씁쓸한 일이에요. 단순히 맛있는 제품을 넘어 그들이 추구하는 가치 때문에 벤앤제리스를 선택했던 팬들이 많으니까요. 기업의 이익과 사회적 책임이 조화롭게 공존할 수 있는 방법은 정말 없는 걸까요? 앞으로 매그넘과 벤앤제리스가 이 갈등을 어떻게 풀어나갈지 관심을 가지고 지켜봐야겠습니다. 여러분은 기업의 성장이 우선이라고 생각하시나요 아니면 브랜드의 초심이 더 중요하다고 생각하시나요?
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