서기 249년, 고평릉 사변은 위나라의 운명을, 나아가 삼국시대의 흐름을 송두리째 바꾼 결정적인 사건이었어요. 하지만 만약 사마의가 조상 가문에 대한 충성심을 버리지 않고 쿠데타를 일으키지 않았다면 어땠을까요? 역사 애호가라면 누구나 한 번쯤 상상해 볼 법한 이 ‘만약의 역사’는 단순히 위나라의 존속을 넘어 삼국통일의 주역과 그 방식까지 완전히 달라졌을지도 모른다는 상상력을 자극합니다. 지금부터 사마의의 선택이 바꾼 삼국지의 뒤집힌 역사를 함께 파헤쳐 봐요.
사마의의 충성, 과연 현실에서 가능했을까요?
사마의는 조조의 신뢰를 받으며 오랜 시간 위나라를 위해 헌신했지만, 말년에는 조방의 섭정인 조상과의 권력 다툼으로 고뇌했어요. 조상이 사마의를 견제하고 권력을 독점하려 하자, 사마의는 결국 고평릉 사변이라는 극단적인 선택을 하게 됩니다. 그의 충성심은 이미 여러 차례 시험대에 올랐고, 결과적으로는 자신의 가문을 지키기 위한 현실적인 판단을 내린 것이었죠. 만약 그가 조상에게 끝까지 충성했다면, 이는 그의 개인적인 성향이나 정치적 입지를 볼 때 거의 불가능에 가까운 선택이었을 거예요. 어쩌면 그는 조상에게 숙청당했거나, 혹은 역사의 뒤편으로 사라졌을지도 모릅니다.
고평릉 사변이 없었다면 위나라는 어떻게 변했을까요?
고평릉 사변이 발생하지 않았다면, 조상 가문은 위나라의 권력을 계속해서 장악했을 겁니다. 조상은 사마의와 같은 노회한 정치가의 견제가 사라진 상황에서 더욱 독단적인 정치를 펼쳤을 가능성이 커요. 이는 위나라 내부의 혼란을 가중시키고, 제갈량 사후 촉한과 손권 사후 오나라의 힘이 약해지는 틈을 타 삼국통일의 기회를 잡기보다는 내부 권력 다툼에 시달렸을 수 있어요. 역사적 기록을 보면 조상은 정치적 역량이 뛰어나지 않았고, 사치를 일삼았다고 전해지죠. 이러한 인물이 위나라를 이끌었다면, 위나라의 국력은 점차 쇠퇴하고 결국 다른 세력에 의해 흡수되었을지도 모릅니다.
조상 가문이 권력을 유지했다면 삼국통일은 누가 했을까요?
만약 조상 가문이 권력을 유지했다면, 삼국통일의 주역은 완전히 달라졌을 거예요. 위나라가 내부 혼란으로 약해진 틈을 타 촉한이나 오나라가 다시금 힘을 규합하여 통일을 시도했을 가능성이 높습니다. 특히 강남의 안정적인 기반을 가진 오나라는 북벌을 시도할 여력이 더 생겼을 수도 있고요. 물론 촉한 역시 강유를 필두로 북벌을 시도했지만, 제갈량 사후에는 국력이 점차 쇠퇴하던 상황이었죠. 하지만 위나라의 혼란이 심해진다면, 새로운 영웅이 등장하여 이 기회를 포착하고 천하를 손에 넣었을 수도 있습니다. 이는 삼국지의 주인공이 유비, 조조, 손권을 넘어 다른 인물로 바뀌는 흥미로운 상상을 가능하게 합니다.
사마염의 진나라 건국, 영원히 볼 수 없었을까요?
사마의가 고평릉 사변을 일으키지 않았다면, 그의 아들 사마사나 사마염 역시 권력을 잡기 어려웠을 겁니다. 사마의 가문은 조상 가문의 견제 속에서 정치적 영향력을 잃고, 결국 진나라 건국이라는 역사는 영원히 사라졌을 거예요. 진나라의 건국은 사마의의 권력 장악과 그 아들들의 뒤를 이은 정치적 역량이 있었기에 가능했으니까요. 이 경우, 한나라를 계승한 진나라가 아닌 다른 왕조가 삼국을 통일하고 새로운 역사의 주인이 되었겠죠. 혹은 삼국시대가 훨씬 더 오래 지속되는 대혼란의 시대로 이어졌을 수도 있습니다.
결국 역사는 돌고 돈다? 다른 인물들의 등장은?
역사는 언제나 예측 불가능한 흐름을 보여줍니다. 고평릉 사변이 없었다면 사마의 가문이 아닌 다른 세력이 부상하여 권력을 장악하려 했을 거예요. 어쩌면 조조의 혈통을 잇는 다른 인물이 조상 가문의 전횡에 반발하여 새로운 세력을 규합했을 수도 있고요. 혹은 위, 촉, 오의 삼국 구도 속에서 새로운 군웅들이 등장하여 기존 세력을 위협하고 천하를 호령하려 했을지도 모릅니다. 결국 사마의라는 인물이 없었다면 삼국지는 우리가 아는 것과는 전혀 다른 인물들이 활약하는 흥미진진한 대체 역사가 되었을 것이 분명해요.
만약 사마의가 고평릉 사변을 일으키지 않고 조상 가문에 충성했다면, 삼국지의 역사는 우리가 읽었던 내용과는 완전히 다른 방향으로 흘러갔을 것이 분명합니다. 때로는 하나의 선택이 역사를 송두리째 바꿀 수 있다는 사실을 다시 한번 깨닫게 되네요. 역사의 ‘만약’을 상상하는 일은 현재를 이해하고 미래를 설계하는 데에도 소중한 영감을 줍니다.