엔비디아가 최근 200억 달러라는 거금을 들여 AI 칩 스타트업 그록의 핵심 자산을 손에 넣었어요. 겉으로는 비독점 라이선스 계약이라는 형식을 취했지만 실질적으로는 경쟁자를 흡수해 시장 지배력을 굳히려는 고도의 전략으로 보여요.
크리스마스이브에 터진 200억 달러 규모의 깜짝 계약
엔비디아가 조용히 큰 사고를 쳤더라고요. 전 세계가 크리스마스 분위기에 젖어 있을 때 약 26조 원에 달하는 대규모 딜을 성사시킨 건데요. 대상은 구글 출신 엔지니어들이 세운 유망한 AI 칩 스타트업 그록이었어요. 재밌는 건 엔비디아가 이 거대한 계약을 진행하면서 공식 보도자료조차 내지 않았다는 점이에요. 그만큼 세간의 시선을 피하고 싶었던 게 아닐까 싶기도 해요.
왜 인수가 아니라 라이선스 계약이라고 부를까
이번 계약의 핵심은 이름에 있어요. 엔비디아는 그록을 완전히 샀다고 말하지 않고 비독점 라이선스 계약을 맺었다고 표현했거든요. 이게 참 묘한 게 그록의 창업자인 조나단 로스를 포함해 핵심 리더십과 엔지니어 대부분이 엔비디아로 자리를 옮기기로 했어요. 사실상 껍데기만 남기고 알맹이는 다 가져가는 셈인데 이걸 인수라고 부르지 않는 이유가 뭘까요?
반독점 규제를 피하기 위한 엔비디아의 영리한 꼼수
번스타인의 분석가 스테이시 라스곤은 이번 딜을 두고 경쟁이라는 허울을 유지하기 위한 구조라고 꼬집었어요. 요즘 전 세계 규제 당국이 거대 IT 기업의 독과점을 굉장히 까다롭게 보고 있잖아요. 만약 엔비디아가 그록을 공식적으로 인수한다고 발표했다면 엄청난 조사를 받았을 거예요. 하지만 라이선스 계약 형식을 빌리면 이런 규제의 그물을 훨씬 수월하게 빠져나갈 수 있거든요.
그록의 핵심 인력이 엔비디아로 향하는 진짜 배경
그록은 원래 추론 전용 칩인 LPU로 이름을 알린 회사예요. 구글에서 TPU를 만들었던 천재들이 모여 만든 곳이라 기술력 하나는 끝내줬죠. 엔비디아는 이들의 재능이 탐났던 거예요. 이번 계약으로 그록의 주요 경영진은 엔비디아에 합류해서 라이선스 받은 기술을 확장하는 역할을 맡게 된다고 해요. 남겨진 그록은 독립 회사로 남는다지만 핵심 동력이 빠져나간 상태라 사실상 엔비디아의 기술 파트너 수준이 될 가능성이 높아요.
추론 시장까지 먹어치우려는 엔비디아의 거대한 야망
엔비디아는 이미 AI 학습용 GPU 시장의 80% 이상을 장악하고 있어요. 그런데 이제는 학습을 넘어 서비스 단계인 추론 시장까지 눈독을 들이고 있는 거죠. 그록의 기술은 특히 추론 속도가 빠르기로 유명한데 이걸 엔비디아의 생태계에 이식하면 경쟁자들이 설 자리가 더 좁아질 수밖에 없어요. 전문가들은 엔비디아가 공격과 수비를 동시에 하고 있다고 분석하더라고요. 잠재적 경쟁자를 미리 포섭해서 방어막을 치는 셈이죠.
경쟁이라는 허울만 남은 AI 칩 시장의 씁쓸한 현실
시장에선 엔비디아가 현금을 얼마나 많이 쌓아두고 있는지에 다시 한번 놀라고 있어요. 600억 달러가 넘는 현금을 들고 있으니 200억 달러짜리 딜 정도는 공시 없이도 해치울 수 있는 체급이 된 거죠. 결국 이런 방식의 계약이 늘어날수록 겉으로는 여러 회사가 경쟁하는 것처럼 보이지만 실제로는 거대 기업 하나가 모든 핵심 기술을 통제하는 기형적인 구조가 고착화될까 봐 걱정하는 목소리가 높아요.
마무리
엔비디아의 이번 행보는 비즈니스적으로는 정말 천재적인 수라고 볼 수 있어요. 규제는 피하면서 필요한 기술과 인재는 몽땅 가져왔으니까요. 하지만 소비자나 시장 전체로 봤을 때 이런 독주 체제가 계속되는 게 정말 좋은 일인지는 고민해 볼 필요가 있을 것 같아요. 여러분은 엔비디아의 이런 영리한 독주를 어떻게 생각하시나요? 엔비디아 그록 계약 소식이 앞으로 AI 반도체 판도를 어떻게 바꿀지 계속 지켜봐야겠어요.
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