2026년 1월 23일 캘리포니아주 산타모니카의 한 초등학교 인근에서 웨이모 자율주행 차량이 어린이를 충돌하는 사고가 발생했습니다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)은 이 사건에 대해 즉각적인 조사에 착수하며 자율주행 기술의 안전성을 면밀히 검토하고 있습니다. 이번 조사가 시작된 배경과 주요 쟁점을 통해 자율주행 시스템이 직면한 과제를 정리해 드립니다.
산타모니카 초등학교 인근에서 발생한 사고 경위
사고는 평상시 등교 시간대에 초등학교에서 불과 두 블록 떨어진 곳에서 일어났습니다. 당시 현장에는 많은 어린이와 등교를 돕는 교통지도 요원 그리고 이중 주차된 차량들이 섞여 복잡한 상황이었습니다. NHTSA의 기록에 따르면 한 아이가 이중 주차된 SUV 차량 뒤에서 학교를 향해 갑자기 도로로 뛰어들었고 이때 주행 중이던 자율주행 차량과 충돌했습니다.
당시 차량에는 인간 안전 관리자가 탑승하지 않은 상태였으며 웨이모의 5세대 자동 운전 시스템에 의해 단독으로 제어되고 있었습니다. 다행히 사고를 당한 어린이는 경미한 부상을 입은 것으로 보고되었습니다. 연방 자동차 안전 규제 당국은 사고 발생 당일 기업 측으로부터 자발적인 보고를 받고 본격적인 조사에 나섰습니다.
웨이모 자율주행 시스템은 왜 아이를 피하지 못했을까?
사건 직후 기업 측은 공식 블로그를 통해 기술적 데이터를 공개하며 당시 상황을 설명했습니다. 시스템은 멈춰 있던 차량 뒤에서 보행자가 나타나는 순간을 즉시 감지했다고 밝혔습니다. 시스템은 감지 직후 강력한 제동을 실시하여 충돌 전 속도를 시속 17마일(약 27km/h)에서 시속 6마일(약 9km/h) 미만으로 줄였습니다.
웨이모는 동일한 상황에서 완전히 집중한 인간 운전자였다면 충돌 속도가 시속 14마일 정도로 더 높았을 것이라고 주장했습니다. 충돌 속도와 심각성을 크게 줄인 것은 자율주행 시스템이 가진 실질적인 안전 이점을 증명하는 사례라는 것이 이들의 입장입니다. 사고 직후 차량은 즉시 정지한 뒤 도로변으로 이동하여 경찰이 현장을 정리할 때까지 대기했습니다.
NHTSA가 이번 웨이모 사고를 집중적으로 조사하는 이유
NHTSA 결함 조사국(ODI)은 이번 예비 평가를 통해 시스템이 학교 주변이라는 특수한 환경에서 적절한 주의를 기울였는지 집중적으로 살필 예정입니다. 특히 등하교 시간대라는 시간적 특성과 어린 보행자 등 교통 약자가 밀집한 구역에서의 주행 로직이 안전했는지가 핵심입니다. 조사단은 다음과 같은 요소를 면밀히 분석하고 있습니다.
- 등하교 시간대 스쿨존 및 인근 지역에서의 시스템 의도된 동작 방식
- 보행자 및 취약한 도로 사용자 존재 시 감속 및 경계 수준
- 충돌 발생 직후 시스템의 대응 및 후속 조치의 적절성
이번 조사는 단순히 개별 사고의 원인을 규명하는 것을 넘어 자율주행 차량이 어린이 보호 구역에서 지켜야 할 안전 기준을 재정립하는 계기가 될 것으로 보입니다.
스쿨버스 추월 문제 등 겹쳐진 웨이모의 안전성 논란
이번 사고 외에도 자율주행 차량의 스쿨존 안전 문제는 이미 도마 위에 올라 있었습니다. 최근 국가교통안전위원회(NTSB)는 텍사스주 오스틴 등 여러 지역에서 로보택시가 멈춰 선 스쿨버스를 불법적으로 추월했다는 보고를 접수하고 조사를 시작했습니다. 오스틴 교육청은 자율주행 차량이 학생들의 승하차를 위해 정차 중인 스쿨버스를 지나친 사례를 최소 19건 확인했습니다.
교육 당국은 안전 문제가 해결될 때까지 등하교 시간대에 자율주행 차량 운행을 중단할 것을 강력히 요구하고 있습니다. NHTSA 역시 시스템이 스쿨버스와 관련된 교통안전 법규를 준수할 수 있는 능력이 있는지에 대해 별도의 조사 서신을 보낸 상태입니다. 이러한 일련의 사건들은 기술적 완성도와 별개로 사회적 규범 준수에 대한 의문을 낳고 있습니다.
로스앤젤레스에서 발생한 또 다른 충돌 사고 사례
산타모니카 사고가 발생한 지 이틀 뒤인 1월 25일에는 로스앤젤레스 다저 스타디움 인근 주택가에서 또 다른 충돌 사고가 있었습니다. 당시 운행 중이던 지커(Zeekr) 차량이 일방통행로를 과속으로 주행하다가 주차된 차량 여러 대를 들이받는 사고를 냈습니다. 이 사고로 주차된 차 안에 있던 사람을 포함해 차량 파손이 발생했으나 다행히 부상자는 없었습니다.
특이한 점은 해당 사고 당시 차량이 자율주행 모드가 아닌 인간 전문 요원에 의해 수동 모드로 운행 중이었다는 사실입니다. 웨이모 측은 해당 차량이 왜 주택가에서 과속하게 되었는지에 대한 구체적인 질문에는 답하지 않았습니다. 자율주행 모드뿐만 아니라 이를 관리하는 인적 자원의 운영 관리 측면에서도 보완이 필요하다는 지적이 나오는 이유입니다.
자율주행 차량이 등하교 시간 안전을 확보하는 방법
전문가들은 자율주행 시스템이 복잡한 스쿨존 환경에서 안전을 확보하기 위해 더욱 정교한 예측 모델이 필요하다고 조언합니다. 단순히 장애물을 피하는 수준을 넘어 주변 환경의 맥락을 읽는 능력이 필수적입니다. 안전한 운행을 위해 보완되어야 할 요소들은 다음과 같습니다.
- 스쿨존 구역 인식 및 자동 감속: 지도 데이터를 기반으로 학교 주변 진입 시 즉각적인 속도 제한 모드 활성화가 필요합니다.
- 예측 불가능한 보행자 행동 모델링: 어린아이들의 경우 갑자기 도로로 뛰어들 가능성이 높으므로 이에 대비한 방어 운전 로직을 강화해야 합니다.
- 교통법규의 엄격한 준수: 스쿨버스 정차 신호나 교통지도 요원의 수신호를 정확히 인식하고 반응하는 기술적 완성도가 요구됩니다.
미래 모빌리티의 안전 기준을 정리하며
자율주행 기술은 운전자의 부주의로 인한 사고를 줄일 수 있는 혁신적인 수단으로 기대를 모아왔습니다. 웨이모의 주장처럼 인간보다 빠른 반응 속도로 피해를 최소화하는 긍정적인 측면도 분명 존재합니다. 하지만 어린이와 같은 교통 약자가 밀집한 구역에서 발생하는 사고는 기술에 대한 대중의 신뢰를 순식간에 무너뜨릴 수 있는 민감한 사안입니다.
이번 NHTSA의 조사는 자율주행 기업들이 기술적 우위를 증명하는 것을 넘어 사회적으로 가장 안전해야 할 공간에서 어떻게 책임을 다할 것인지 묻고 있습니다. 엄격한 규제와 기술적 보완이 조화를 이룰 때 비로소 자율주행 자동차는 진정한 의미의 안전한 이동 수단으로 자리 잡을 수 있을 것입니다.
출처: https://www.cnbc.com/2026/01/29/waymo-nhtsa-crash-child-school.html