요즘 미국 고등학생들은 비싼 4년제 대학 대신 실속 있는 커뮤니티 칼리지나 단기 자격증 과정을 선택하고 있어요. 치솟는 학비와 인공지능이 바꾸는 일자리 시장 때문인데요. 굳이 큰 빚을 지지 않아도 고소득 직종으로 가는 길이 열리면서 교육의 판도가 완전히 바뀌고 있습니다.
감당하기 힘든 학비와 학자금 대출의 현실
미국에서 4년제 대학을 졸업하려면 드는 비용이 정말 만만치 않더라고요. 공립 대학도 연간 등록금이 1만 달러를 훌쩍 넘고 사립 대학은 4만 5천 달러까지 치솟았거든요. 졸업장 하나를 따기 위해 수억 원의 빚을 지는 게 과연 정답인지 의문을 갖는 학생들이 늘어나는 건 당연한 결과 같아요. 실제로 900만 명에 달하는 대출자들이 원금을 못 갚아 허덕이고 있다는 통계도 있을 정도니까요.
커뮤니티 칼리지가 뜨는 이유는 무엇일까
반면 커뮤니티 칼리지는 연간 학비가 4천 달러 수준으로 훨씬 저렴해요. 단순히 가격만 싼 게 아니라 취업 시장에서 바로 써먹을 수 있는 실무 교육을 제공한다는 게 큰 장점이죠. 이번 보고서를 보니 4년제 대학 등록률은 1%도 안 올랐는데 커뮤니티 칼리지는 3%나 급증했더라고요. 특히 단기 자격증 과정에 대한 관심이 4년 전보다 28%나 늘어난 걸 보면 실용성을 중시하는 흐름이 확실히 대세가 된 것 같아요.
AI 시대에 달라진 기업들의 채용 기준
인공지능 기술이 빠르게 발전하면서 기업들이 사람을 뽑는 기준도 많이 바뀌었더라고요. 예전에는 4년제 학위가 일종의 ‘안전장치’ 역할을 했지만 이제는 그 혜택이 점점 줄어들고 있어요. 골드만삭스 분석에 따르면 대졸자와 비대졸자의 고용 격차가 수십 년 만에 가장 좁아졌다고 해요. 이제는 어디서 얼마나 오래 공부했느냐보다 당장 현장에서 어떤 문제를 해결할 수 있는지가 더 중요해진 셈이죠.
단기 직업 훈련을 돕는 새로운 지원 제도
경제적 어려움 때문에 공부를 망설였던 학생들에게도 좋은 소식이 있어요. 올해부터는 커뮤니티 칼리지의 단기 직업 교육 과정을 듣는 학생들도 정부의 장학금 지원을 받을 수 있게 됐거든요. 최대 7,395달러까지 지원되는 펠 그랜트(Pell Grant) 혜택이 확대되면서 학비 부담 없이 새로운 기술을 배울 기회가 열린 거죠. 정부 차원에서도 대학 학위가 꼭 필요하지 않은 직군으로 인력을 유도하려는 노력이 엿보이네요.
고소득 보장되는 전문 기술직의 매력
요즘은 간호사, 제조업, 건설 현장 같은 전문 기술직이 오히려 더 높은 연봉을 받는 경우가 많아요. 일부 숙련된 기술직은 연봉이 10만 달러를 넘기도 하더라고요. 4년이라는 긴 시간과 막대한 비용을 투자하는 대신 2년 이내의 짧은 교육을 마치고 바로 현장에 투입되어 경력을 쌓는 길을 택하는 거죠. 경제적 불확실성이 커질수록 이런 실속 있는 선택은 앞으로 더 늘어날 것으로 보여요.
마무리
세상이 참 빠르게 변하고 있다는 걸 다시 한번 느끼게 되네요. 이제는 남들이 다 가는 길이라고 해서 무조건 4년제 대학을 고집하기보다 본인의 적성과 시장의 흐름을 읽는 지혜가 필요한 때예요. 여러분은 어떤 선택이 나만의 미래를 더 탄탄하게 만들어줄 거라고 생각하시나요? 실속 있는 커리어를 위해 커뮤니티 칼리지 같은 대안을 고민해 보는 것도 아주 현명한 방법이 될 것 같아요.
출처: https://www.cnbc.com/2026/01/15/four-year-college-loses-ground-community-college-gains-steam.html
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