최근 미국 법무부가 1억 6천만 달러 상당의 엔비디아 H100 및 H200 AI 칩이 중국으로 불법 밀수된 사건을 발표했어요. ‘오퍼레이션 게이트키퍼(Operation Gatekeeper)’라는 코드명의 이 수사는 위장 회사와 은밀한 창고까지 동원한 대규모 밀수 조직의 실체를 드러냈죠. 미국과 중국 간 AI 패권 경쟁이 얼마나 치열한지, 그 최전선을 보여주는 충격적인 사건이에요.
‘오퍼레이션 게이트키퍼’, 미-중 AI 칩 전쟁의 최전선
미국 연방 검찰이 텍사스에서 공개한 문서에 따르면, 2024년 10월부터 2025년 5월 사이에 최소 1억 6천만 달러 상당의 엔비디아 H100과 H200 GPU가 중국으로 밀수되었어요. 이 수사는 마약이나 도난품이 아닌, AI 개발의 핵심 부품인 엔비디아 GPU 밀수에 초점을 맞췄어요. 이 칩들은 군사적 및 민간 목적으로 모두 사용될 수 있어서 국가 안보상 매우 중요해요. 미국 정부는 이 밀수 조직이 미국의 국가 안보 수출 통제법을 위반하며 칩을 중국으로 보내고 있었다고 밝혔죠. 이 사건은 세계 경제의 운명을 좌우할 최첨단 칩을 확보하려는 미중 간의 치열한 경쟁을 여실히 보여주는 사례예요.
1억 6천만 달러 엔비디아 H100, H200: 중국의 ‘넘사벽’ 수요
이 밀수 조직은 불법적으로 미국에 입국한 요원, 가짜 위장 회사, 뉴저지에 위치한 비밀 창고 배송 작업 등을 동원했어요. 미국 정부 요원이 비밀리에 침투해 이들의 활동을 포착하기도 했죠. 엔비디아 칩에 대한 중국의 수요는 엄청난데, 여전히 최고의 공급처는 미국이에요. SemiAnalysis의 분석가 Ray Wang에 따르면, 중국의 선도적인 AI 모델 중 60% 이상이 엔비디아 하드웨어를 사용하고 있다고 해요. 엔비디아는 하드웨어부터 소프트웨어까지 체계적인 우위를 가지고 있어서 중국이 따라잡기 어려운 상황이에요. 이러한 기술 격차 때문에 중국의 AI 칩 수요는 더욱 간절한 거죠.
‘샌드카얀’ 위장 작전: AI 칩 밀수의 교묘한 수법
연방 정부는 뉴저지 시코커스(Secaucus)의 한 창고에 잠입 요원을 투입했어요. 이곳에서 용의자들이 엔비디아 GPU 라벨을 ‘샌드카얀(Sandkayan)’이라는 가짜 회사 브랜드로 바꿔 붙이는 것을 목격했죠. 선적 및 수출 서류에는 해당 칩들을 ‘어댑터’, ‘어댑터 모듈’, ‘접촉기 컨트롤러’ 등으로 허위 분류하여 통제 당국의 눈을 피했어요.
2025년 5월 28일, 공모자들이 고용한 세 대의 트럭이 밀수된 칩을 싣기 위해 뉴저지 창고에 도착했을 때, ‘오퍼레이션 게이트키퍼’는 극적인 절정에 달했어요. 경찰이 화물 목적지에 대해 질문하자, 조직원들은 “아무것도 모른다고 말하라”는 메시지를 주고받았고, 5분 뒤 “이 그룹 채팅을 해산하고 모두를 삭제하라”는 지시가 내려졌죠. 곧바로 연방 요원들이 현장을 급습해 첨단 장비를 확보했고, 칩이 중국으로 보내지는 것을 막을 수 있었어요.
미국 대통령의 발표, 밀수 사건에 어떤 영향 미쳤을까
이번 사건은 최근 몇 달간 발생한 유사한 엔비디아 무단 수출 적발 사례들 중 하나예요. 싱크탱크인 신미국안보센터(Center for a New American Security)는 2024년에만 1만 개에서 수십만 개의 AI 칩이 중국으로 밀수된 것으로 추정하고 있어요. 엔비디아 대변인은 미국의 수출 통제가 엄격하고 포괄적이며, 중고 시장 제품 판매까지 면밀히 조사하고 있다고 밝혔죠.
하지만 연방 검찰이 수사 결과를 발표한 같은 날, 도널드 트럼프 대통령은 소셜 미디어(Truth Social)를 통해 미국의 엔비디아 H200 GPU(이번 사건에서 압수된 가장 강력한 GPU) 수출을 중국에 허용할 것이라고 발표했어요. 단, 미국이 판매액의 25%를 받아야 한다는 조건이었죠. 트럼프 대통령은 엔비디아의 최신 AI 칩인 블랙웰(Blackwell)과 루빈(Rubin) GPU는 여전히 수출이 불가능하다고 덧붙였고요. 이 발표는 검찰이 H200 칩 밀수가 국가 안보에 위험하다는 주장을 펼치는 데 어려움을 주었고, 피고인 변호사들은 “대통령이 H200 수출을 허용하겠다고 발표하면서 그 주장이 거짓임이 드러났다”며 즉각 반박했어요.
멈추지 않는 AI 칩 밀수, 왜 계속될까요?
일부 전문가들은 엔비디아의 최고급 AI 칩 밀수가 중국으로 계속될 것이라고 보고 있어요. SemiAnalysis의 Ray Wang은 “H200 칩 수출 허용만으로는 중국의 AI 수요를 충족시키기 어려울 것”이라며, 전 세계적으로 컴퓨팅 수요가 가속화되고 있으며 중국도 마찬가지일 것이라고 말했어요. 중국은 자체 AI 칩 시장을 구축하고 있지만, 여전히 엔비디아 기술에 크게 의존하고 있는 상황이에요. 엔비디아는 하드웨어부터 소프트웨어까지 체계적인 우위를 가지고 있어 중국이 따라잡기 어려운 상황이죠. 결국, 규제와 수요 간의 간극이 존재하는 한, 다양한 불법적인 경로를 통한 AI 칩 밀수는 계속될 수밖에 없다는 전망이에요.
마무리
엔비디아 GPU 밀수 사건은 단순히 불법 행위를 넘어, 미중 간의 기술 패권 다툼과 AI 산업의 뜨거운 열기를 보여주는 상징적인 사건이에요. 이처럼 민감한 최첨단 기술에 대한 통제와 수요가 충돌하면서 벌어지는 다양한 이야기들을 통해, 우리가 살아가는 시대의 복잡한 단면을 엿볼 수 있었으면 좋겠어요.
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