일론 머스크의 인공지능 기업 xAI가 미국 미시시피주에서 환경 오염 문제로 법적 분쟁에 휘말릴 위기에 처했습니다. 최근 SpaceX와 합병하며 몸집을 불린 xAI가 데이터 센터 운영을 위해 설치한 가스 터빈이 지역 사회의 건강과 환경을 위협한다는 주장이 제기되었기 때문입니다. 이번 갈등의 핵심이 무엇인지 그리고 왜 시민단체들이 강력한 법적 대응을 예고했는지 정리해 드립니다.
xAI와 SpaceX 합병 직후 불거진 미시시피 환경 오염
최근 일론 머스크는 자신의 인공지능 기업인 xAI를 우주 탐사 기업 SpaceX와 합병하며 1조 2,500억 달러라는 천문학적인 가치를 지닌 기업으로 탈바꿈시켰습니다. 하지만 이 화려한 소식 뒤에는 미시시피주 사우스헤이븐 지역 주민들의 거센 반발이 숨어 있었습니다. xAI가 대규모 데이터 센터를 가동하기 위해 수십 개의 천연가스 연소 터빈을 설치하면서 심각한 대기 오염을 유발하고 있다는 주장이 제기된 것입니다. 특히 사우던 환경 법률 센터와 어스저스티스는 전미유색인종지위향상협회(NAACP)를 대리해 xAI와 그 자회사에 소송 의사를 공식 통보하며 압박 수위를 높이고 있습니다.
NAACP 소송 대상이 된 xAI의 핵심 위반 사항은 무엇일까요?
시민단체들이 법적 대응을 예고한 이유는 명확합니다. xAI가 연방법인 청정공기법을 위반하며 적절한 허가 없이 터빈을 운영하고 있다는 점입니다. NAACP가 지적하는 주요 위반 사항은 다음과 같습니다.
- 연방 허가 미취득: 대량의 천연가스를 태우는 터빈 운영에 필요한 연방 허가 절차를 무시했습니다.
- 청정공기법 위반: 규정된 배출 기준을 준수하지 않아 인근 지역 사회의 공기 질을 악화시켰습니다.
- 지역 사회 건강 위협: 터빈에서 발생하는 매연과 오염 물질이 주민들의 호흡기 질환 등 건강 문제를 야기하고 있습니다.
허가 없는 가스 터빈 사용과 청정공기법 위반 논란
이번 논란의 쟁점 중 하나는 xAI가 사용 중인 터빈의 성격입니다. 과거 테네시주 멤피스에서도 비슷한 문제가 발생했을 때 당국은 이 터빈들을 일시적인 비도로용 엔진으로 간주해 허가를 내주었습니다. 하지만 최근 미국 환경보호청(EPA)은 이러한 터빈들이 임시 엔진으로 분류될 수 없다는 점을 분명히 했습니다. 그럼에도 불구하고 xAI는 주 경계를 넘어 미시시피에서도 연방 허가 없이 터빈을 가동하고 있어 법적 사각지대를 이용한다는 비판을 피하기 어렵게 되었습니다.
거대 데이터 센터가 초래하는 소음 공해를 줄이는 방법
데이터 센터 운영은 대기 오염뿐만 아니라 극심한 소음 문제도 동반합니다. 사우스헤이븐 주민인 제이슨 헤일리는 터빈에서 발생하는 소음이 하루 24시간 내내 실내까지 들릴 정도로 심각해 두통을 유발한다고 호소했습니다. 지역 주민들은 세이프 앤 사운드라는 모임을 결성해 다음과 같은 방식으로 대응하고 있습니다.
- 데시벨 측정 및 기록: 소음 수치를 데이터화하여 지역 당국에 증거로 제출하고 있습니다.
- 야간 가동 중단 촉구: 특히 야간에 발생하는 소음을 차단하기 위해 지방 정부를 압박하고 있습니다.
- 공청회 참여: 화요일로 예정된 공청회에 참석해 41개의 영구 터빈 설치 반대 의견을 피력할 계획입니다.
일론 머스크의 속도전이 무시한 지역 사회의 건강권
일론 머스크는 OpenAI나 구글과의 경쟁에서 우위를 점하기 위해 개발 속도를 최우선으로 삼고 있습니다. 하지만 이 과정에서 환경 규제를 경시하는 태도가 반복되고 있다는 점이 문제입니다. 멤피스의 보스타운처럼 주로 흑인들이 거주하는 지역 사회에서는 이미 악취와 스모그로 인한 건강 피해 증언이 잇따르고 있습니다. 기술 혁신을 명분으로 특정 지역 주민들의 희생을 당연시하는 기업 운영 방식에 대해 미시시피주 환경부와 관련 기관들이 어떤 결정을 내릴지 귀추가 주목됩니다.
기술 발전과 환경 보호 사이의 합리적인 마무리가 필요할 때
인공지능 산업의 급격한 성장은 막대한 에너지 소비를 필요로 하며 이는 필연적으로 환경 문제를 야기합니다. 하지만 xAI의 사례처럼 법적 절차를 무시하고 지역 주민의 삶을 침해하며 진행되는 확장은 결국 강력한 법적 저항에 부딪힐 수밖에 없습니다. 다가오는 화요일 공청회 결과가 향후 미시시피 데이터 센터의 운명을 결정지을 중요한 분수령이 될 것입니다. 혁신적인 기술이 진정한 가치를 인정받으려면 지역 사회와의 상생이라는 기본 원칙을 먼저 바로 세워야 합니다.
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