유럽이 AI 경쟁력을 확보하느냐 아니면 세계 최고의 기후 목표를 지키느냐는 절체절명의 선택의 기로에 서 있어요. 데이터 센터 운영에 필요한 막대한 전력 수요를 맞추기 위해 그동안 공들여 쌓아온 친환경 정책을 후퇴시켜야 할지도 모른다는 분석이 나오면서 시장의 긴장감이 높아지고 있거든요.
유럽은 왜 지금 AI와 기후 사이에서 고민할까요
유럽 연합은 그동안 탄소 국경세 도입처럼 세계에서 가장 앞서가는 환경 정책을 펼쳐왔어요. 하지만 최근 AI 열풍이 불면서 상황이 달라졌더라고요. AI 시스템을 구축하고 운영하려면 엄청난 양의 에너지가 필요한데 이게 유럽이 세운 탄소 감축 목표와 정면으로 충돌하고 있는 셈이에요.
단순히 기술 경쟁에서 뒤처지는 문제가 아니라 미래 산업의 주도권을 뺏길 수 있다는 위기감이 커지고 있어요. 투자 전문가들은 유럽이 지금 당장 미래 기술의 물결에 올라타지 않으면 경제적 타격이 클 거라고 경고하고 있답니다.
데이터 센터라는 전력 하마가 불러온 에너지 전쟁
전 세계적으로 AI 관련 데이터 센터 프로젝트를 진행할 때 가장 큰 걸림돌은 바로 에너지예요. 미국은 AI 산업을 키우기 위해 화력 발전소까지 다시 가동하며 전력을 공급하고 있지만 유럽의 사정은 조금 다르더라고요.
- 유럽은 데이터 센터를 지을 때 에너지와 물 효율성을 모두 공개해야 해요
- 까다로운 규제 절차 때문에 프로젝트 착수가 늦어지는 경우가 많아요
- 재생 에너지만으로는 24시간 중단 없이 돌아가는 데이터 센터를 감당하기 힘들어요
이런 복잡한 규제 때문에 유럽의 유망한 기술 기업이나 스타트업들이 정책이 더 유연한 미국이나 중동으로 떠나고 있다는 우려도 나오고 있어요.
이미 시작된 친환경 약속의 후퇴 징후들
상황이 이렇다 보니 유럽 곳곳에서는 이미 환경 관련 규제를 완화하려는 움직임이 포착되고 있어요. 영국은 이미 일부 기후 관련 약속을 뒤로 미루고 있고 유럽 연합도 비슷한 길을 갈 가능성이 높다는 분석이에요.
실제로 최근 유럽에서는 이런 변화들이 있었어요.
- 내연기관 자동차 신규 판매 금지 조치가 완화되었어요
- 건물과 도로 교통에 대한 탄소 배출권 거래제 시행이 1년 연기되었어요
- 기업의 지속 가능성 실무 지침 범위가 축소되거나 미뤄졌어요
전문가들은 이런 현상을 두고 경제가 어려워지거나 다른 국가와의 경쟁이 치열해질 때 가장 먼저 뒷순위로 밀리는 게 바로 기후 정책이라고 꼬집고 있어요.
석탄 발전소 폐쇄를 미뤄야 하는 현실적인 고민
데이터 센터는 전력이 끊기면 안 되기 때문에 바람이 불지 않거나 해가 뜨지 않을 때를 대비한 안정적인 전원이 필수예요. 원래는 재생 에너지를 늘리면서 오염이 심한 석탄 발전소를 없애려고 했지만 이제는 그럴 여유가 없을지도 몰라요.
에너지 수요가 예전처럼 일정하다면 상관없지만 AI 때문에 전력 수요가 폭등하고 있거든요. 에너지 안보와 안정적인 공급을 위해서는 싫든 좋든 석탄 발전소 운영 기간을 연장해야 할 수도 있다는 비관적인 전망도 나오고 있답니다.
기술 발전이 기후 문제의 해결사가 될 수 있을까요
물론 긍정적인 시각도 있어요. AI 기술 자체가 에너지 시스템을 더 효율적으로 만들어서 지속 가능성을 높일 수 있다는 주장이거든요. 유럽 위원회 측에서도 AI가 유럽의 에너지 탄력성을 강화하고 청정 에너지 전환을 가속화할 잠재력이 있다고 보고 있어요.
하지만 당장의 전력 부족 문제를 해결하기 위해 AI 기업들이 탄소 배출권을 사거나 재생 에너지 인증서를 구매하는 방식으로 눈을 돌리고 있다는 점은 씁쓸한 현실이에요. 실제로는 가스나 석탄 발전을 쓰면서 서류상으로만 탄소 중립을 맞추는 상황이 벌어질 수 있으니까요.
실용주의적 접근인가 아니면 기후 정책의 패배인가
일부 벤처 투자자들은 지금의 규제 완화를 퇴보가 아닌 실용적인 재정비라고 부르기도 해요. 유럽이 기업들에게 너무 매력 없는 땅이 되지 않도록 규제를 현실에 맞게 다듬는 과정이라는 거죠. 규제가 너무 빡빡하면 혁신이 일어날 공간이 사라지니까요.
하지만 환경 전문가들은 기후 변화라는 거대한 위협이 사라진 게 아니라는 점을 강조해요. AI 경쟁에 매몰되어 환경을 뒷전으로 미루다 보면 결국 더 큰 비용을 치르게 될 거라는 경고예요. 지금 유럽은 기술 패권과 환경 보호라는 두 마리 토끼를 잡기 위해 아주 좁은 외줄 타기를 하고 있는 셈이에요.
마무리
유럽이 직면한 AI와 기후의 갈림길은 비단 남의 나라 이야기만은 아니에요. 우리나라도 AI 산업 육성과 탄소 중립이라는 두 가지 과제를 동시에 해결해야 하니까요. 결국 기술의 발전이 환경을 파괴하는 게 아니라 환경을 지키는 도구가 될 수 있도록 더 똑똑한 정책적 고민이 필요한 시점인 것 같아요. 여러분은 유럽의 이런 행보를 어떻게 보시나요.
출처: https://www.cnbc.com/2025/12/27/europe-at-fork-in-the-road-between-ai-competition-and-climate.html
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