GLP-1 약물은 주로 체중 감량과 혈당 관리에 쓰이는 것으로 알려져 있죠. 하지만 최근 과학계에서는 이 약물들이 단순한 비만 치료를 넘어 뇌 기능과 심혈관 질환, 신장병 등 다양한 만성 질환에까지 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 계속 나오고 있어요. 특히 뇌의 보상 경로에 작용해 식욕뿐만 아니라 알코올, 니코틴 같은 중독성 물질에 대한 갈망까지 줄여줄 가능성에 주목하고 있답니다.
GLP-1 약물, 체중 감량 넘어 어디까지 왔을까요?
Semaglutide (오젬픽, 위고비)는 원래 제2형 당뇨병 치료제로 개발되었지만, 식욕 억제와 체중 감량 효과가 탁월해 비만 치료제로도 승인받았어요. 하지만 이 약물의 잠재력은 여기서 멈추지 않아요. 미국 식품의약국(FDA)은 이미 위고비를 간 질환 치료에도 승인했고, 심혈관 질환 위험 감소, 당뇨병 환자의 만성 신장 질환 치료에도 승인했답니다.
경쟁 약물인 Eli Lilly의 tirzepatide (마운자로, 젭바운드)는 GLP-1뿐만 아니라 또 다른 장 호르몬인 GIP에도 작용하는데요. 이 약물은 최근 비만 성인의 중등도-중증 수면 무호흡증 치료에도 승인되어 그 적용 범위가 더욱 넓어지고 있어요. 이처럼 GLP-1 약물은 단순히 체중을 줄이는 것을 넘어 여러 만성 질환 관리의 핵심으로 떠오르고 있답니다.
‘식욕 억제’를 넘어 ‘뇌 기능’에 미치는 놀라운 영향
GLP-1 약물의 가장 흥미로운 발견 중 하나는 바로 뇌 기능에 미치는 영향이에요. 관찰 연구에 따르면, GLP-1 약물은 뇌의 보상 경로에 영향을 미쳐 식욕뿐만 아니라 알코올, 담배, 오락용 약물에 대한 갈망도 줄이는 것으로 나타났어요. 뇌의 도파민 신호를 변화시켜 유혹적인 상황에서 개인이 더 합리적인 판단을 할 수 있도록 돕는다는 거죠.
알츠하이머 약물 발견 재단(ADDF)의 Laura Nisenbaum 전무이사는 뇌의 염증과 에너지 사용이 우리의 정상적인 인지 기능에 매우 중요하다고 강조했어요. 그녀는 GLP-1 약물이 이러한 부분에 긍정적인 영향을 미칠 수 있으며, 기분, 행동, 인지에 영향을 미치는 다양한 신경학적 및 신경정신과적 질환에서도 유용할 수 있다고 덧붙였답니다.
알코올·니코틴 중독까지? GLP-1의 새로운 치료 가능성
Saint Luke’s Mid America Heart Institute와 University of Missouri 연구진의 연구는 semaglutide와 tirzepatide가 과도한 식욕, 비만, 알코올 섭취, 니코틴 중독, 오락용 약물 사용, 심지어 통제 불가능한 쇼핑 행동까지 치료할 잠재력이 있는 효과적인 ‘항소비’ 약물이 될 수 있다고 밝혔어요.
특히 소규모 무작위 임상 시험에서는 낮은 용량의 semaglutide가 알코올 사용 장애 환자의 알코올 섭취량과 갈망을 위약 대비 유의미하게 줄였다는 결과도 나왔어요. 9주간의 치료 기간 동안 긍정적인 효과가 확인되면서, 연구진은 알코올 사용 장애에 대한 인크레틴 요법의 더 큰 규모 임상 시험을 정당화한다고 결론 내렸어요. 이는 GLP-1 약물이 중독 치료의 새로운 지평을 열 수 있다는 희망을 보여주는 결과예요.
알츠하이머 치료, 실패는 아니었어요! 예방 가능성에 주목하는 이유
지난 11월, 노보 노디스크는 semaglutide가 알츠하이머병 환자의 인지 저하 속도를 늦출 수 있는지 시험하는 2년간의 임상 3상 시험 데이터를 발표했어요. 결과적으로 주요 목표를 달성하지 못해 투자자들을 실망시켰지만, 일부 과학자들은 이를 단순한 실패로 보지 않아요.
임페리얼 칼리지 런던의 신경정신과 이반 코이체프 교수는 “특정 인구 집단에서 약물에 대한 부정적인 결과였을 뿐”이라며, semaglutide가 생체 지표 측정에서 알츠하이머 관련 단백질에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다고 설명했어요. 약물이 뇌척수액 내 알츠하이머 관련 단백질 양을 줄여 대체 병리와 직접적으로 상호작용한다는 것을 시사한다는 거죠.
또한, 노보 노디스크에 따르면 전신 염증 생체 지표에서도 감소가 관찰되었어요. 코이체프 교수는 이러한 항염증 효과가 질병 과정 초기에 적용된다면 치매 위험을 상당히 바꿀 수 있을 것으로 보고 있으며, Nisenbaum 역시 예방적 치료로서 더 이른 단계에서 GLP-1 약물을 시험해야 한다고 제안했답니다.
GLP-1 약물의 잠재력은 크지만, 시장의 인내심은 부족한 이유
노보 노디스크는 GLP-1 약물 혁신을 통해 공중 보건에 큰 영향을 미칠 잠재력을 가지고 있지만, 투자자들은 지난 18개월간 회사를 외면했어요. 나스닥 코펜하겐 상장 이후 30여 년 만에 최악의 한 해를 보내고 있는 노보 주가는 2024년 중반 최고점(1,000덴마크 크로네 이상)을 찍었지만, 현재는 약 320크로네 수준으로 연초 대비 50%나 하락했어요.
이는 미국 경쟁사인 Eli Lilly와의 경쟁 심화, 그리고 더 저렴한 복제약(compounding pharmacies)의 등장 때문이에요. 또한, 새로운 약물 파이프라인이 상당한 재정적 이득으로 이어질지 확신하지 못하는 투자자들의 우려도 한몫했죠. 특히 알츠하이머 임상 시험 결과 발표 후 주가는 하루 만에 5.8% 하락하는 모습을 보였답니다.
신약 개발 과정은 일반적으로 수십 년이 걸리는 반면, 투자자들의 시간 지평은 훨씬 짧다는 점도 과학계와 시장의 시각이 충돌하는 이유예요. 게다가 semaglutide의 핵심 특허가 2031년과 2032년에 만료되면 제네릭 버전 출시가 가능해진다는 점도 노보 노디스크에 대한 압박 요인이 되고 있어요.
마무리
GLP-1 약물은 체중 감량 효과를 넘어 뇌 기능, 심혈관 질환, 신장병, 그리고 중독 치료와 알츠하이머 예방 가능성까지, 상상 이상의 광범위한 잠재력을 가지고 있어요. 비록 단기적인 시장의 시각과 긴 신약 개발 과정 사이에 괴리가 있지만, 과학계는 이 GLP-1 약물의 장기적인 가치와 공중 보건에 미칠 혁신적인 영향에 대해 여전히 큰 희망을 걸고 있답니다. 앞으로 이 약물들이 우리 삶에 어떤 변화를 가져올지 기대돼요.
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