중국 항저우는 로봇 공학, 뇌-컴퓨터 인터페이스 같은 최첨단 기술과 AI 펫, 점술 앱 같은 독특한 아이디어가 공존하는 AI 허브로 급부상하고 있어요. 흔히 ‘중국의 실리콘밸리’라고 불리는 이곳은 물리적 AI의 다음 단계로 빠르게 나아가면서도, 일상생활에 밀접한 AI 애플리케이션 개발에 집중하는 투트랙 전략을 보여주고 있더라고요.
물리적 AI, 중국 AI의 다음 목표는 무엇일까요?
중국과 미국은 모두 물리적 AI를 다음 AI 기술의 최전선으로 보고 있어요. 여기서 물리적 AI는 로봇이 움직이고, 자율주행차가 운전하며, 기후 변화 같은 실제 세계 사건을 시뮬레이션하는 데 AI를 활용하는 것을 뜻해요. 중국 정부도 다가오는 5개년 계획에서 ‘신체화된 지능(embodied intelligence)’을 주요 우선순위로 삼았고, 미국 의회에도 중국의 빠른 물리적 AI 발전에 대한 경고와 투자 확대 권고가 있었어요.
항저우에서는 공간 지능 회사인 매니코어(Manycore), 로봇 제조사 유니트리(Unitree)와 딥 로보틱스(Deep Robotics) 같은 스타트업들이 홍콩이나 중국 본토 상장을 준비 중이에요. 이 회사들은 대규모 언어 모델과는 다르게 무게, 질감, 구조, 온도 등 물리적 세계의 추가 데이터를 학습하며 로봇이 물체를 다루는 데 필요한 세밀한 정보까지 AI가 스스로 계산하도록 만드는 기술을 연구해요.
전력 효율과 오픈소스, 중국 AI 스타트업의 경쟁력
매니코어의 공동 창업자 빅터 황은 엔비디아 칩을 활용하면서도, 중국의 저렴한 전력 비용이 경쟁 우위를 제공한다고 말해요. 예를 들어, 3나노미터 칩이 5~7나노미터 칩보다 전력 소모를 약 30% 줄여주지만, 전기 비용이 40~50% 더 저렴하다면 덜 진보된 칩으로도 충분히 경쟁력을 유지할 수 있다는 거죠. 또한, 데이터 품질이나 데이터 센터 위치 같은 운영 조건도 컴퓨팅 성능만큼 중요하다고 강조해요.
매니코어는 공간 AI 모델을 오픈소스로 공개하는 전략을 택했어요. 이는 OpenAI나 Anthropic처럼 유료 모델을 사용하는 미국 회사들과는 다른 접근 방식인데, 사용자 피드백을 빠르게 얻을 수 있지만 직접적인 수익 창출에는 한계가 있어서 투자자들의 압력을 받을 수 있다고 해요.
실용성에 집중하는 중국의 인디 AI 씬
실리콘밸리가 범용 인공지능(AGI)이나 초지능에 깊이 몰두하는 것과 비교하면, 중국의 AI는 바이두 지도의 맞춤형 추천이나 바이트댄스의 챗봇 ‘더우바오(Doubao)’처럼 실용적인 애플리케이션에 집중하는 경향이 있어요. 작년 12월, 더우바오는 주간 활성 사용자 1억 5,500만 명을 기록하며 중국 최고의 AI 앱으로 등극했는데, 이는 기술적 정교함보다 사용자 경험과 유용성이 중요하다는 것을 보여주는 결과예요.
항저우의 외곽에 위치한 량주(Liangzhu)는 이러한 인디 AI 문화의 중심지예요. 이곳 주민들은 스스로를 ‘마을 사람’이라고 부르며, 게임화된 피트니스 트래커부터 ADHD 친화적인 캘린더 도구까지 다양한 앱을 개발하고 있어요. 2025년에 량주로 이주한 기업가 알렉스 웨이는 전통적인 중국 점술 도구를 기반으로 한 AI 앱을 개발하며, AI가 사람들의 정서적 요구를 어떻게 충족시킬 수 있을지 탐구하고 있어요.
낮은 상업적 압력과 글로벌 시장 개척
량주의 매력은 낮은 상업적 압력이에요. 웨이는 1,000위안(약 143달러)만 가지고 량주에 와서 제품 데모를 만들 수 있을 만큼 포용적인 공간이라고 말해요. ‘유니콘 제품’이 아니더라도 소규모 앱 개발자들도 지원을 받을 수 있다는 점이 특징이에요.
량주의 혁신적인 분위기는 투자자들의 관심을 끌어 ‘데모 데이’가 열릴 정도로 활발해요. 많은 스타트업이 중국의 하드웨어 공급망을 활용해 경쟁력 있는 가격으로 제품을 전 세계에 제공하려는 목표를 가지고 해외 시장을 염두에 두고 있어요. 국내 경쟁이 치열하고 소비자들이 앱에 돈을 지불하는 것을 꺼리는 경향도 해외 진출의 중요한 이유가 돼요.
‘슈퍼 개인’의 시대, 그리고 ‘물리적 AI 슬롭’ 경고
일부 개발자들은 변화하는 고용 시장에서 전통적인 직업 경로를 벗어나 ‘슈퍼 개인’이 되어 독립적으로 수익성 있는 사업을 구축하는 데 AI를 활용하고 있어요. 하지만 중국과 실리콘밸리에 대한 뉴스레터 ‘컨커런트’를 쓰는 아프라 왕은 일부 기업들이 마케팅을 위해 에어컨부터 자외선 차단제 도포를 확인하는 거울까지, 단순히 AI 기능을 덧붙이는 것에 불과하다고 경고해요. 그녀는 이러한 저품질의 AI 콘텐츠를 ‘물리적 AI 슬롭(Physical AI slop)’이라고 부르며 우려를 표하기도 했어요.
현재 항저우의 기업가들은 효율성부터 편안함, 진지한 것부터 사소한 것까지 거의 모든 아이디어를 빠르게 진화하는 시장에서 시험하고 있답니다.
마무리
항저우는 물리적 AI라는 거대한 흐름 속에서 기술의 실용적인 적용과 독특한 인디 AI 문화를 동시에 발전시키고 있어요. 복잡한 로봇 기술부터 일상의 작은 필요를 채우는 점술 앱까지, 항저우의 AI 생태계는 빠르게 변화하고 있답니다. 이곳에서 펼쳐지는 AI의 다양한 시도들이 앞으로 어떤 미래를 만들어낼지 정말 기대가 돼요.
출처: https://www.cnbc.com/2026/01/02/hangzhou-liangzhu-china-ai-physical-robots-startups-manycore-nvidia-unitree-deep-silicon-valley.html
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