기업용 인공지능 전문 기업인 C3 AI 주가가 하루 만에 17%나 빠지며 역대 최저치를 기록했습니다. 2026년 2월 26일 발표된 3분기 실적이 시장의 기대에 크게 못 미친 데다 전체 직원의 4분의 1이 넘는 대규모 인력 감축 소식까지 전해졌기 때문입니다. 이번 폭락은 단순히 한 기업의 실적 부진을 넘어 급변하는 AI 산업 내에서 비용 관리와 수익성 확보가 얼마나 절실한 과제인지 보여주는 사례로 평가받고 있습니다.
3분기 실적 쇼크와 C3 AI 주가 하락의 직접적인 원인
이번 주가 폭락의 표면적인 이유는 시장의 기대를 저버린 실적 지표에 있었습니다. LSEG가 집계한 시장 예상치에 따르면 C3 AI는 이번 분기에 약 7600만 달러의 매출을 기록할 것으로 전망되었지만 실제 결과는 5300만 달러에 그쳤습니다. 매출 규모 자체가 예상보다 30% 가까이 적게 나오면서 투자자들의 실망 매물이 쏟아진 것입니다.
수익성 지표 역시 좋지 않았습니다. 주당 순손실은 40센트로 집계되어 분석가들이 예상했던 29센트보다 손실 폭이 훨씬 컸습니다. 기업들이 AI를 전략적 우선순위로 두고 있다는 경영진의 설명에도 불구하고 실제 매출로 연결되는 속도가 시장의 기대보다 느리다는 점이 확인되면서 주가는 장중 내내 약세를 면치 못했습니다. 상장 초기 180달러까지 치솟았던 주가는 현재 10달러 선까지 밀려나며 상장 이후 가장 낮은 수준에서 거래되고 있습니다.
전체 인력의 26%를 감축하는 고강도 구조조정의 내막
실적 발표와 함께 전달된 더 충격적인 소식은 대규모 인력 감축이었습니다. 스테판 에히키안 CEO는 주주들에게 현재 회사의 비용 구조가 지나치게 높다고 솔직하게 시인하며 전체 글로벌 인력의 26%를 정리해고하겠다는 계획을 밝혔습니다. 이는 회사의 조직 구조가 현재의 시장 기회에 적절하게 대응하지 못하고 있다는 판단에 따른 결정이었습니다.
이번 구조조정은 단순히 인건비를 줄이는 수준에 그치지 않습니다. C3 AI는 인력 감축 외에도 비인건비 항목에서 30%의 비용 절감을 목표로 하는 대대적인 운영 효율화 계획을 수립했습니다.
- 전 세계 직원의 26%에 해당하는 인력 감축 단행
- 마케팅 및 운영비 등 비인건비 30% 추가 절감
- 조직 구조의 재편을 통한 의사결정 속도 향상
이러한 공격적인 다이어트는 기업의 생존을 위한 고육지책으로 보이지만 시장은 오히려 회사의 성장 동력이 훼손될 수 있다는 우려를 표하고 있습니다.
왜 기업용 AI 시장의 선구자가 위기를 맞았을까
C3 AI는 2020년 상장 당시부터 기업용 AI 솔루션의 선구자로 큰 주목을 받았습니다. 하지만 최근 들어 마이크로소프트나 구글 같은 빅테크 기업은 물론 특화된 AI 스타트업들과의 경쟁이 격해지면서 시장 점유율 확보에 어려움을 겪고 있습니다. 특히 창업자인 토마스 시벨이 건강상의 이유로 물러나고 스테판 에히키안이 지휘봉을 잡은 이후 조직의 안정화 단계에서 진통을 겪고 있다는 분석이 지배적입니다.
시티즌스 증권은 이번 실적 발표 직후 C3 AI의 투자 의견을 시장 수익률 상회에서 중립으로 낮추었습니다. 담당 분석가인 패트릭 월라브레이스는 새로운 비즈니스 수주가 단기적으로 도전적인 상황에 직면해 있으며 경쟁이 날로 치열해지고 있다는 점을 하향 조정의 근거로 꼽았습니다. 많은 CEO가 AI 도입을 원하고는 있지만 실제 경제적 가치를 증명해내는 과정에서 C3 AI의 솔루션이 충분한 선택을 받지 못하고 있다는 냉정한 평가가 나오고 있습니다.
비용 구조 개선을 위해 C3 AI가 선택한 전략
스테판 에히키안 CEO는 컨퍼런스 콜에서 회사의 비용 구조가 단순히 높은 것이 아니라 현재의 비즈니스 모델과 맞지 않는다는 점을 강조했습니다. 그는 인력 감축을 통해 운영 효율성을 실질적으로 개선하겠다고 약속했습니다. 이는 투자자들에게 보내는 일종의 생존 신호이기도 합니다. 당장의 적자 폭을 줄이지 못한다면 미래 성장을 논할 단계조차 오지 않을 수 있다는 위기감이 반영된 것입니다.
회사는 인력 감축 외에도 다음과 같은 조치를 병행할 예정입니다.
- 운영 효율성 개선을 위한 내부 프로세스 자동화 도입
- 고정비 지출이 큰 오프라인 마케팅 활동의 축소
- 수익성이 낮은 프로젝트에 대한 선별적 정리
이러한 비용 절감 노력에도 불구하고 시장의 시선은 차갑습니다. 당장 다음 분기인 4분기 매출 전망치도 4800만~5200만 달러 수준으로 제시되었는데 이는 시장 예상치인 7800만 달러를 한참 밑도는 수준이기 때문입니다. 운영비는 줄어들겠지만 매출 성장성까지 둔화되는 악순환에 빠질 수 있다는 지적이 나오는 이유입니다.
향후 전망과 투자자들이 주의해야 할 리스크 관리법
C3 AI가 이번 위기를 극복하기 위해서는 단순히 비용을 줄이는 것을 넘어 새로운 성장 동력을 입증해야 합니다. 주가가 고점 대비 90% 이상 하락한 상황에서 저점 매수를 고려하는 투자자들도 있겠지만 현재로서는 불확실성이 너무 큽니다. 특히 영업 손실 규모가 5600만 달러에서 6400만 달러 사이로 확대될 것이라는 전망은 현금 흐름에 대한 우려를 키우고 있습니다.
투자자 입장에서는 기업용 AI 시장의 흐름이 플랫폼 중심에서 개별 맞춤형 솔루션으로 이동하고 있는 것은 아닌지 살펴야 합니다. C3 AI의 범용 플랫폼이 가진 강점이 희석되고 특화된 기능을 가진 경쟁사들에게 고객을 뺏기고 있다면 주가 회복에는 상당한 시간이 걸릴 수밖에 없습니다. 또한 경영진 교체 이후 새로운 전략이 실제 숫자로 증명되는 시점까지는 보수적인 접근이 필요해 보입니다.
정리하며
이번 C3 AI의 주가 폭락과 대규모 정리해고 사태는 거품이 걷히고 있는 AI 산업의 단면을 보여줍니다. 단순히 AI 기업이라는 타이틀만으로는 시장의 신뢰를 얻기 어려워진 시대가 되었습니다. 효율적인 비용 관리와 더불어 고객사에게 실질적인 수익을 안겨줄 수 있는 비즈니스 모델을 증명해내는 기업만이 살아남을 수 있다는 교훈을 남기고 있습니다. 앞으로 기업용 AI 시장의 재편 과정에서 C3 AI가 어떤 반전을 꾀할 수 있을지 지속적인 모니터링이 필요합니다.
출처: https://www.cnbc.com/2026/02/26/c3-ai-stock-layoffs-loss.html
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