미국 뉴멕시코주 사막 한가운데, 땅속 깊은 곳으로 내려가는 길이 숨어 있습니다. 전 세계 여행자들이 찾는 카즈배드 캐번스 국립공원은 지하에 거대한 석회암 동굴을 품고 있는 곳입니다. 이곳은 1930년대에 국립공원으로 지정되었고, 그 자연적 가치를 인정받아 유네스코 세계유산으로도 등재되었습니다. 수백만 년에 걸쳐 빗물이 석회암을 녹이며 만들어낸 지하 세계의 실체를 직접 눈으로 확인할 수 있는 현장입니다.
지하 230미터로 내려가는 방법은
동굴 입구에 도착하면 두 가지 하행 방법 중 하나를 선택해야 합니다. 엘리베이터를 타고 내려가는 방법과, 자연 입구를 통해 걸어서 내려가는 방법입니다.
- 자연 입구 하행 트레일: 약 2.6킬로미터 거리로, 비포장 길을 걸어 지하 230미터까지 내려갑니다. 경사가 가파르고 시간이 1시간 정도 걸리지만, 동굴이 만들어진 과정을 실감할 수 있습니다.
- 엘리베이터 이용: 자연 입구를 걷기 부담스럽거나 시간이 부족할 때 이용합니다. 약 1분 만에 지하 관람실인 큰 방에 도착합니다.
- 준비물: 동굴 내부는 섭씨 14도 정도로 유지되어 제법 쌀쌀합니다. 겉옷을 반드시 챙기고, 미끄러지지 않는 바닥이 있는 신발을 신어야 합니다.
천장을 뒤덮은 박쥐 떼를 보려면 언제 가야 할까
카즈배드 동굴은 약 50만 마리의 브라질 유리박쥐가 서식하는 곳입니다. 해 질 녘에 박쥐 떼가 먹이를 찾아 동굴 밖으로 나오는 장관을 볼 수 있는데, 이 유네스코 세계유산 탐방의 하이라이트 중 하나입니다. 낮 동안에는 관람객을 위해 박쥐가 있는 큰 방 입구를 막아두지만, 여름철 저녁이 되면 박쥐를 관찰할 수 있는 야외 원형 극장을 개방합니다.
박쥐의 이탈 현상은 보통 5월부터 10월 사이에만 관찰할 수 있습니다. 특히 8월과 9월은 어린 박쥐까지 합류하면서 그 수가 가장 많아집니다. 관찰 시에는 소리를 내거나 전자기기의 플래시를 사용하면 박쥐가 위협을 받아 돌아갈 수 있으므로 절대 금물입니다.
빅 룸에서 만나는 거대한 종유석
지하로 내려가면 ‘빅 룸’이라 불리는 거대한 공간이 나타납니다. 이곳은 축구장 6개를 합친 넓이와 고층 건물 높이를 자랑하는 세계에서 가장 큰 동굴 방 중 하나입니다. 빅 룸 트레일은 약 2.5킬로미터로 구성되어 있고, 전체 구간이 완만한 경사의 포장길이라 천천히 걸으며 전시된 구조물을 구경하기 좋습니다.
길을 따라가다 보면 수천 년 동안 한 방울씩 쌓여 만들어진 종유석과 석순, 그리고 두 기둥이 만나 합쳐진 석주를 마주하게 됩니다. 막대기 모양에서부터 거대한 떡갈나무 같은 형태까지 다양한 모양의 석회암이 등장합니다. 동굴 내부는 인공 조명이 있지만 어두운 편이라 발밑을 잘 살피며 걸어야 합니다.
탐험 전 미리 예약하는 법
이곳은 매년 40만 명 이상의 방문객이 찾는 인기 명소입니다. 특히 여름 휴가철이나 주말에는 입장 대기 시간이 길어지므로 사전 예약이 필수입니다. 윌리엄스 트레일이나 홀 오브 더 화이트 자이언트 같은 추가 탐험 코스는 인원이 제한되어 있어 몇 달 전부터 예약이 마감되는 일도 흔합니다. 방문 전 국립공원 공식 웹사이트에서 날짜를 지정한 입장권을 구매하거나 가이드 투어 예약을 진행해야 막상 도착해서 표가 없는 낭패를 피할 수 있습니다.
마치며
수백만 년이라는 시간이 빚어낸 지하 예술 작품을 보고 나면, 일상의 시간 감각이 잠시 멈추는 듯한 기분이 듭니다. 당장 무계획으로 방문했다가는 입장을 놓치거나 박쥐 떼의 장관을 놓칠 수 있으니, 여행 일정을 정할 때 미리 예약 과정을 확인하시는 것이 좋습니다. 지하 깊은 곳에서 펼쳐지는 유네스코 세계유산의 진면목을 직접 경험해 보시기를 바랍니다.
출처: https://whc.unesco.org/en/list/721
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